Cuando alguien pasa muchas horas despierto, ciertas partes de su cerebro se quedan "dormidas", lo que explica el deterioro de las funciones cognitivas que provoca la falta de sueño.

En un estudio publicado por la revista Nature, investigadores de la universidad de Wisconsin (Estados Unidos) demostraron a partir de experimentos en ratas cómo algunas neuronas se "apagan" durante cortos periodos de tiempo cuando el cerebro sufre falta de sueño.

Permanecer despierto demasiado tiempo provoca falta de atención, bajo rendimiento cognitivo y un deterioro de la capacidad de juicio, pero los procesos neuronales que subyacen a esos fenómenos no se conocen hasta ahora en profundidad.

Generalmente, el sueño se considera un estado general del área cortical del cerebro esencialmente distinto del estado de vigilia.

El grupo liderado por el investigador Giulio Tononi observó, sin embargo, episodios de "sueño local" en ratas que fueron forzadas a permanecer despiertas durante largos períodos.

Durante esa privación de sueño, algunas neuronas corticales permanecían activas, mientras otras se "apagaban", pese a que el comportamiento de los animales y los electroencefalogramas mostraban que los animales seguían despiertos.